അര നൂറ്റാണ്ടിലധികം പിന്നിട്ട ശേഷം, അമേരിക്കയിലെ എന്റെ ആദ്യത്തെ താങ്ക്സ്ഗിവിങ് (വിരുന്നും പ്രാർത്ഥനയുമുള്ള ദിനം) ഓർത്തെടുക്കാനും അത് രേഖപ്പെടുത്താനും ഞാൻ ശ്രമിക്കുകയാണ്. ഞാനിപ്പോൾ ഇത് എഴുതിയില്ലെങ്കിൽ, ഒരു പുതിയ നാട്ടിലെ എന്റെ ജീവിതത്തിലെ ഈ ചെറിയ, എന്നാൽ അർത്ഥവത്തായ അധ്യായത്തെക്കുറിച്ച് എന്റെ മക്കളോടും പേരക്കുട്ടികളോടും കുടുംബാംഗങ്ങളോടും സുഹൃത്തുക്കളോടും ആരാണ് പറയുക? അമേരിക്കയിൽ ഒരു വിദ്യാർത്ഥിയായി ഞാൻ ചിലവഴിച്ച അഞ്ച് വർഷത്തെ ഓരോ ദിവസവും കേവലം അതിജീവനത്തിനായുള്ള ഒരു പോരാട്ടമായിരുന്നു. എന്നാൽ ആ ആദ്യത്തെ താങ്ക്സ്ഗിവിങ്, കൃപയുടെയും നന്ദിപറച്ചിലിന്റെയും ദൈവപരിപാലനയുടെയും ഒരു പ്രത്യേക നിമിഷമായി ഇന്നും മനസ്സിൽ വേറിട്ടുനിൽക്കുന്നു.
ഞാൻ അമേരിക്കയിൽ എത്തിയത് 1971 നവംബർ 21 ഞായറാഴ്ചയാണ്. വെർജീനിയയിലെ ഹാരിസൺബർഗിലുള്ള ഈസ്റ്റേൺ മെനോനൈറ്റ് കോളേജ് ആൻഡ് സെമിനാരിയിൽ (ഇപ്പോൾ ഈസ്റ്റേൺ മെനോനൈറ്റ് യൂണിവേഴ്സിറ്റി) ബിരുദാനന്തര വിദ്യാർത്ഥിയായിട്ടാണ് ഞാൻ ചേർന്നത്. അത് സ്വകാര്യവും പള്ളി അധിഷ്ഠിതവുമായ ഒരു സ്ഥാപനമായിരുന്നു. അവിടുത്തെ അധ്യാപകരും ജീവനക്കാരും ദൈവീകമായ വിളിയോടെയാണ് സേവിച്ചിരുന്നത്. മെനോനൈറ്റ് സമൂഹത്തിന്റെ ഔദാര്യവും വിദ്യാർത്ഥികളുടെ ട്യൂഷൻ ഫീസുമായിരുന്നു സ്ഥാപനത്തിന്റെ പ്രധാന വരുമാനം. ഞാൻ കോളേജ് ഡോർമിറ്ററിയിലാണ് താമസിച്ചിരുന്നത്, കാമ്പസ് കഫറ്റീരിയയിൽ നിന്നായിരുന്നു ഭക്ഷണം കഴിച്ചിരുന്നത്.
അമേരിക്കയിലെ എന്റെ ആദ്യത്തെ മുഴുദിന ക്ലാസ്സാരംഭിച്ചത് 1971 നവംബർ 22-നാണ്. അന്നത്തെ പ്രഭാതത്തിൽ, അഡ്മിനിസ്ട്രേഷൻ കെട്ടിടത്തിലേക്ക് നടന്നുപോകുമ്പോൾ, എന്റെ ജീവിതത്തിൽ ആദ്യമായി ഞാൻ മഞ്ഞുകാഴ്ച കണ്ടു, അതിന്റെ തണുപ്പറിഞ്ഞു. ചെറിയ മഞ്ഞുകണങ്ങൾ നിശബ്ദമായി താഴേക്ക് വീഴുന്നത് ചുറ്റുമുള്ള ലോകത്തെ മാന്ത്രികവും എന്നാൽ അപരിചിതവുമാക്കിക്കൊണ്ടിരുന്നു. അന്നത്തെ ദിവസം വൈകുന്നേരം, കോളേജിലെ വിദേശ വിദ്യാർത്ഥി ഉപദേഷ്ടാവ് ഡോ. ഐറ മില്ലർ എന്നെ ഒരു വിവരം അറിയിച്ചു: താങ്ക്സ്ഗിവിങ് അവധിക്കാലത്ത് ഡോർമിറ്ററിയും കഫറ്റീരിയയും അടച്ചിടുമെന്നായിരുന്നു അത്. താങ്ക്സ്ഗിവിങ് അവധിക്കാലമായ ഒരാഴ്ചത്തേക്ക് എനിക്ക് താമസിക്കാൻ ഒരിടം കണ്ടെത്തേണ്ടിയിരുന്നു.
അതുവരെ ഞാൻ താങ്ക്സ്ഗിവിങ് ദിനത്തെക്കുറിച്ച് കേട്ടിട്ടുണ്ടായിരുന്നില്ല, എന്താണ് അതിന്റെ അർത്ഥം, എന്തിനാണ് അത് ആഘോഷിക്കുന്നതെന്നും എനിക്ക് അറിയില്ലായിരുന്നു. ഞാൻ വന്ന് നാലാം ദിവസം, നവംബർ 25 വ്യാഴാഴ്ച, താങ്ക്സ്ഗിവിങ് ആയിരുന്നു. പിന്നീട് ഞാൻ മനസ്സിലാക്കിയത്, അമേരിക്കയിൽ താങ്ക്സ്ഗിവിങ് എല്ലായ്പ്പോഴും നവംബറിലെ നാലാമത്തെ വ്യാഴാഴ്ചയാണ് ആഘോഷിക്കാറ് എന്നാണ്. ഇന്ത്യയിൽ താങ്ക്സ്ഗിവിങ്ങിനായി പ്രത്യേക ദിവസമില്ല; മറിച്ച്, എല്ലാ ദിവസവും നന്ദിയുള്ളവരായിരിക്കാനുള്ള ദിവസമാണ്.
എങ്കിലും, താങ്ക്സ്ഗിവിങ്ങിന്റെ അർത്ഥമായിരുന്നില്ല അപ്പോൾ എന്റെ ഉടനടി പ്രശ്നം, മറിച്ച് അവധിക്കാലത്ത് ഞാൻ എവിടെ താമസിക്കും എന്നതായിരുന്നു. ഈസ്റ്റേൺ മെനോനൈറ്റ് കോളേജിൽ ‘ഹോസ്റ്റ് ഫാമിലി പ്രോഗ്രാം’ എന്നൊരു പദ്ധതി ഉണ്ടായിരുന്നു. അന്താരാഷ്ട്ര വിദ്യാർത്ഥികളെ നാട്ടിലെ കുടുംബങ്ങളുമായി ബന്ധിപ്പിക്കുക, അതുവഴി അവർക്കുണ്ടാകുന്ന വീട്ടുവിരഹം ലഘൂകരിക്കുക, ഒരു ‘അടുപ്പം’ നൽകുക എന്നിവയായിരുന്നു ഇതിന്റെ ലക്ഷ്യം. ഞാൻ അമേരിക്കയിൽ എത്തുന്നതിനു മുൻപേ തന്നെ, ബിഷപ്പ് ലോയ് ക്നിസ്സിനും (Bishop Lloy Kniss) അദ്ദേഹത്തിന്റെ ഭാര്യ ശ്രീമതി എലിസബത്ത് ക്നിസ്സിനുമായി (Mrs. Elizabeth Kniss) എന്നെ ഹോസ്റ്റ് ഫാമിലിയായി നിശ്ചയിച്ചിരുന്നു. അവർ വെർജീനിയയിലെ ഹാരിസൺബർഗിൽ 193 ക്രസന്റ് ഡ്രൈവിലാണ് താമസിച്ചിരുന്നത്. ബിഷപ്പ് ക്നിസ്സ് വിരമിച്ച മെനോനൈറ്റ് ബിഷപ്പായിരുന്നു, സഭയിലും സമൂഹത്തിലും അദ്ദേഹം അതീവ ബഹുമാന്യനായിരുന്നു. അവരാണ് എന്റെ ഹോസ്റ്റ് ഫാമിലിയെന്ന് അപ്പോൾ എനിക്ക് അറിയില്ലായിരുന്നു, ഞാൻ അവരുമായി സംസാരിച്ചിട്ടുമുണ്ടായിരുന്നില്ല.
ക്നിസ്സസ് ദമ്പതികൾ 15 വർഷം (1927 – 1942) ഇന്ത്യയിലെ മധ്യപ്രദേശ് സംസ്ഥാനത്ത് ധംതാരിക്ക് സമീപമുള്ള മൊഹാദി എന്ന ഗ്രാമത്തിൽ മിഷനറിമാരായി പ്രവർത്തിക്കുകയും താമസിക്കുകയും ചെയ്തിട്ടുണ്ട്. ക്നിസ്സിന്റെ നാല് മക്കളിൽ രണ്ടുപേർ, പോൾ ക്നിസ്സും ഭാര്യ എസ്തറും, ഇന്ത്യയിലെ ബീഹാറിൽ ആജീവനാന്തം മിഷനറിമാരായി താമസിച്ചു പ്രവർത്തിച്ചു. ഡോ. മാർക്ക് ക്നിസ്സും ഭാര്യ ബെറ്റിയും വളരെക്കാലം ഇന്ത്യയിലെ ജാർഖണ്ഡിലെ സാത്ബർവായിൽ മെഡിക്കൽ മിഷനറിമാരായിരുന്നു. അവിടെ അവർ നവ ജീവൻ എന്ന പേരിൽ ഒരു ആശുപത്രി തുറന്നു, അത് ഇപ്പോഴും പ്രവർത്തിക്കുന്നുണ്ട്.
ക്നിസ്സസിന്റെ രണ്ട് മക്കൾ, മാർക്കും എസ്തറും, ഇന്ത്യയിലാണ് ജനിച്ചത്.
അവരുടെ മകൾ ഡോ. എസ്തർ വിവാഹം കഴിച്ചത് ഡോ. മൈറോൺ എസ്. ഓഗ്സ്ബർഗറിനെയാണ്, ഞാൻ അവിടെ പഠിക്കുമ്പോൾ അദ്ദേഹം ഈസ്റ്റേൺ മെനോനൈറ്റ് കോളേജിന്റെ പ്രസിഡന്റായിരുന്നു. ക്നിസ്സസിന്റെ നാല് മക്കളും മിഷനറി പ്രവർത്തനങ്ങളിലോ പാസ്റ്ററൽ ശുശ്രൂഷകളിലോ ഏർപ്പെട്ടിരുന്നു. എത്ര അനുഗ്രഹീതമായ കുടുംബം!
ക്നിസ്സസ് ദമ്പതികൾ വെറും എന്റെ ഹോസ്റ്റ് ഫാമിലി പാരന്റ്സ് ആയിരുന്നില്ല; അവർ എനിക്ക് സ്വന്തം മാതാപിതാക്കളെപ്പോലെയായി. അവരുടെ മക്കൾ വിളിച്ചിരുന്നത് പോലെ ഞാനും അവരെ “പോപ്പ്” എന്നും “മം” എന്നും വിളിച്ചു. അമേരിക്കയിലെ എന്റെ ആദ്യ വർഷങ്ങളിൽ ഇരുവരും എനിക്ക് വഴികാട്ടികളും ഉപദേശകരുമായിരുന്നു. അവരുമായും അവരുടെ വലിയ കുടുംബവുമായും ഞാൻ ചിലവഴിച്ച മൂന്ന് വർഷങ്ങൾ മറക്കാനാവാത്ത അനുഗ്രഹമായിരുന്നു. തീർച്ചയായും, ഈ കുടുംബവുമായി ഞാൻ ബന്ധപ്പെട്ടത് ദൈവത്തിന്റെ പരിപാലനയായിരുന്നു. നമ്മെ കരുതുന്ന നമ്മുടെ ദൈവം എത്ര വലിയവനാണ്! (കുറിപ്പ്: 2008-ൽ കേരളത്തിലെ മാരാമൺ കൺവെൻഷനിലെ പ്രധാന പ്രസംഗകരായിരുന്ന ഡോ. മൈറോൺ ഓഗ്സ്ബർഗറിനെയും ശ്രീമതി ഡോ. എസ്തർ ഓഗ്സ്ബർഗറിനെയും അനുഗമിക്കാൻ എനിക്ക് വലിയ ഭാഗ്യം ലഭിച്ചിട്ടുണ്ട്.)
ഇനി ആ ആദ്യത്തെ താങ്ക്സ്ഗിവിങ്ങിലേക്ക് തിരികെ വരാം. അക്കാലത്ത്, താങ്ക്സ്ഗിവിങ് എന്താണെന്ന് എനിക്ക് ശരിക്കും മനസ്സിലായിരുന്നില്ല. ആ വാക്ക് തന്നെ ഊഷ്മളവും ആകർഷകവുമായിരുന്നു. ‘താങ്ക്സ്’ (നന്ദി) എന്നും ‘ഗിവിങ്’ (നൽകൽ) എന്നും, ഒരുമിച്ച് ചേർന്ന് എന്തോ അഗാധമായതിനെ സൂചിപ്പിക്കുന്ന രണ്ട് ലളിതമായ വാക്കുകൾ. താങ്ക്സ്ഗിവിങ് അവധിക്കാലത്ത് എനിക്ക് താമസിക്കാൻ ഒരിടമില്ലെന്ന് ബിഷപ്പും ശ്രീമതി ക്നിസ്സും കേട്ടപ്പോൾ, അവർ എന്നെ വിളിച്ച് സ്നേഹത്തോടെ പറഞ്ഞു, “താങ്ക്സ്ഗിവിങ്ങിന് ആരും ഒറ്റപ്പെടരുത്.” താങ്ക്സ്ഗിവിങ് അവധി ദിവസങ്ങളിൽ ഒരാഴ്ച അവർക്കൊപ്പം താമസിക്കണമെന്ന് അവർ നിർബന്ധിച്ചു. ഞാൻ നന്ദിയോടെ അത് സ്വീകരിച്ചു. അവിടുത്തെ ഈ കരുതലിന് ഞാൻ സർവ്വശക്തനായ ദൈവത്തോട് നിശബ്ദമായി നന്ദി പറഞ്ഞു.
അമേരിക്കയിലെ എന്റെ ആദ്യത്തെ താങ്ക്സ്ഗിവിങ്, വെർജീനിയയിലെ ഹാരിസൺബർഗിൽ ക്നിസ്സ് കുടുംബത്തോടും അവരുടെ ബന്ധുക്കളോടുമൊപ്പമാണ് ഞാൻ ചിലവഴിച്ചത്. ഞാൻ വിമാനമിറങ്ങിയിട്ട് വെറും നാല് ദിവസമേ ആയിരുന്നുള്ളൂ. എല്ലാം ഇപ്പോഴും പുതിയതും അപരിചിതവുമായിരുന്നു, തണുപ്പുള്ള വായു, ഇലകൊഴിഞ്ഞ മനോഹരമായ പ്രകൃതി.
ക്നിസ്സ് വീട്ടിലേക്ക് ഞാൻ കാലെടുത്തുവെച്ച നിമിഷം തന്നെ, തീയിൽ നിന്നുള്ള ചൂട് മാത്രമല്ല, ക്നിസ്സ് കുടുംബത്തിന്റെ ഹൃദയത്തിൽ നിന്നുള്ള ഊഷ്മളത എന്നെ പൊതിഞ്ഞു. വീട്ടിൽ നിന്ന് സ്വർഗ്ഗീയമായ മണമായിരുന്നു: വറുത്ത ടർക്കി, മധുരമുള്ള കറുവപ്പട്ട, വെണ്ണ ചേർത്ത ഉടച്ച ഉരുളക്കിഴങ്ങ്, ഫ്രഷായി ഉണ്ടാക്കിയ അപ്പം. മേശപ്പുറത്ത് ഞാൻ മുമ്പ് കണ്ടിട്ടില്ലാത്ത വിഭവങ്ങൾ നിരന്നു: രത്നം പോലെ തിളങ്ങുന്ന ചുവന്ന ക്രാൻബെറി സോസ്, സ്വർണ്ണനിറമുള്ള റോളുകൾ, കൂടാതെ നന്നായി മൊരിഞ്ഞ പുറന്തോടുള്ള ഒരു പൈ. മിക്കവാറും എല്ലാം എനിക്ക് പുതിയതായിരുന്നു, എങ്കിലും ഞാൻ എല്ലാ വിഭവങ്ങളും ആസ്വദിച്ചു കഴിച്ചു.
എല്ലാവരും തുറന്ന ഹൃദയത്തോടെ എന്നെ സ്വാഗതം ചെയ്തു. ഞാൻ എവിടെ നിന്നാണ് വന്നതെന്നും, എത്ര നാളായി അമേരിക്കയിൽ എത്തിയിട്ടെന്നും, നാട്ടിലേക്ക് പോകാൻ ആഗ്രഹിക്കുന്നുണ്ടോ എന്നുമെല്ലാം അവർ ചോദിച്ചു. എനിക്ക് വല്ലാത്ത വീർപ്പുമുട്ടൽ തോന്നിയിരുന്നു. എന്റെ ഭാഷയുടെ ശബ്ദങ്ങളും, പരിചിതമായ മസാലകളുടെ സുഗന്ധവും, കുടുംബത്തിന്റെ സാമീപ്യവും ഞാൻ വല്ലാതെ മിസ്സ് ചെയ്തു. പക്ഷേ അന്ന് വൈകുന്നേരം, സ്വന്തം മക്കളോടെന്ന പോലെ എന്നെ കണക്കാക്കിയ ആളുകളാൽ ചുറ്റപ്പെട്ട് ഇരുന്നപ്പോൾ, അപ്രതീക്ഷിതമായ ഒരു സമാധാനം എന്നിൽ നിറഞ്ഞു.
അവർ പ്രാർത്ഥനയ്ക്കായി തലകുനിച്ചപ്പോൾ, വാക്കുകൾ അറിയാതെ തന്നെ ഞാനും നിശബ്ദമായി അവരെ പിന്തുടർന്നു, നന്ദി എന്ന വികാരം ഞാൻ പൂർണ്ണമായി ഉൾക്കൊണ്ടു. അത് ഭക്ഷണത്തെക്കുറിച്ചോ അവധിക്കാലത്തെക്കുറിച്ചോ മാത്രമായിരുന്നില്ല; ജീവിതത്തിനും, ദയയ്ക്കും, പുതിയ തുടക്കങ്ങൾക്കും വേണ്ടിയുള്ള നന്ദി പ്രകടനമായിരുന്നു അത്.
അന്ന് രാത്രി, വയറ് നിറഞ്ഞത് മാത്രമല്ല, സ്നേഹബന്ധത്തിൽ നിന്നുള്ള ഊഷ്മളതയാലും സംതൃപ്തനായിട്ടാണ് ഞാൻ ഉറങ്ങാൻ കിടന്നത്. ആ വീട്ടിൽ, ഞാൻ അപ്പോൾ പരിചയപ്പെട്ട ആളുകൾക്കിടയിൽ, ആദ്യമായി ഞാൻ അമേരിക്കയിൽ ശരിക്കും “വീട്ടിലെത്തിയ” പ്രതീതി അനുഭവിച്ചു.
ഇതാണ് അഞ്ച് പതിറ്റാണ്ടിലേറെയായി ഞാൻ മനസ്സിൽ സൂക്ഷിക്കുന്ന വിലയേറിയ ഓർമ്മകൾ—ക്നിസ്സ് കുടുംബത്തോടൊപ്പമുള്ള എന്റെ ആദ്യത്തെ താങ്ക്സ്ഗിവിങ്ങിന്റെ ഓർമ്മകൾ. ദൈവത്തിനു സ്തുതി.
