ആർലിംഗ്ടൺ, ടെക്സസ്: പ്ലാനോയിലെയും ഡാളസിലെയും തെരുവുകളിൽ കഴിഞ്ഞ ദിവസങ്ങളിൽ നീലക്കടലും മഞ്ഞക്കാറ്റും തീർത്ത ആരാധകർ ഒടുവിൽ ആർലിംഗ്ടണിലെ ഡാളസ് സ്റ്റേഡിയത്തിലേക്ക് ഒഴുകിയെത്തിയതോടെ, ഗ്രൂപ്പ് എഫിലെ നിർണായക മത്സരം അത്യന്തം ആവേശപ്പോരാട്ടമായി മാറി. മത്സരത്തിൽ ജപ്പാനും സ്വീഡനും സമനിലയിൽ പിരിഞ്ഞു. എൺപതിനായിരത്തിലധികം കാണികളെ സാക്ഷ്യം നിർത്തി ഇരുടീമുകളും ഓരോ ഗോൾ വീതം നേടി പിരിഞ്ഞതോടെ ഗ്രൂപ്പിൽ നിന്ന് ഇരുവർക്കും പ്രീ-ക്വാർട്ടർ ബർത്ത് ഉറപ്പായി. ഗ്രൂപ്പിലെ മറ്റ് മത്സരഫലങ്ങൾ കൂടി അനുകൂലമായതോടെയാണ് സമനില വഴങ്ങിയിട്ടും ഇരുടീമുകൾക്കും നോക്കൗട്ട് റൗണ്ടിലേക്ക് യോഗ്യത നേടാനായത്.
ഡാളസ് മെട്രോപ്ലക്സിനെ ഫുട്ബോൾ ലഹരിയിലാഴ്ത്തിയ കഴിഞ്ഞ ദിവസങ്ങളിലെ ഫാൻ ഷോകളുടെ തുടർച്ചയെന്നോണമാണ് ഇന്ന് സ്റ്റേഡിയത്തിലേക്ക് ആരാധകർ ഒഴുകിയെത്തിയത്. പ്ലാനോയിലെ ഫാൻ ഫെസ്റ്റിവലുകളിൽ നിന്നും ഡാളസ് ഡൗൺടൗണിൽ നിന്നും മെട്രോയും കാറുകളും വഴി ജാപ്പനീസ്-സ്വീഡിഷ് കാണികൾ ഉച്ചയ്ക്ക് മുൻപ് തന്നെ ആർലിംഗ്ടണിലേക്ക് എത്തിയിരുന്നു. സ്റ്റേഡിയത്തിന്റെ ഭൂരിഭാഗവും കൈയടക്കിയത് ജപ്പാന്റെ നീല ജേഴ്സി ധരിച്ച ആരാധകരായിരുന്നു. സ്റ്റേഡിയത്തിന് അകത്തും പുറത്തും ഒരുപോലെ അച്ചടക്കത്തോടെയും എന്നാൽ അത്യന്തം ആവേശത്തോടെയും ജാപ്പനീസ് ആരാധകർ തങ്ങളുടെ സാന്നിധ്യം അറിയിച്ചു. കളി കാണാൻ ഗാലറിയിലെത്തിയ വലിയൊരു വിഭാഗം മലയാളി പ്രവാസികൾക്കും ഈ അന്തരീക്ഷം മറക്കാനാകാത്ത അനുഭവമായി മാറി. കേരളത്തിൽ നിന്നെത്തിയ മാധ്യമ പ്രതിനിധികളും സ്റ്റേഡിയത്തിൽ തമ്പടിച്ചിരുന്നു.
ഗാലറിയെ മുഴുവൻ ഇളക്കിമറിച്ച കൂറ്റൻ ഡ്രംസിന്റെ അകമ്പടിയോടെയുള്ള ജപ്പാന്റെ ‘നിപ്പോൺ… നിപ്പോൺ…’ മ്യൂസിക്കും ചാന്റുകളുമായിരുന്നു സ്റ്റേഡിയത്തിലെ പ്രധാന ആകർഷണം. ഓരോ നിമിഷവും ഡ്രംസിന്റെ താളത്തിനൊത്ത് ജാപ്പനീസ് ആരാധകർ ഒരേസ്വരത്തിൽ ആർത്തുവിളിച്ചപ്പോൾ ടെക്സസിലെ കടുത്ത ചൂടിനെക്കാൾ വലിയ ആവേശമാണ് സ്റ്റേഡിയത്തിനകത്ത് ഉയർന്നത്. ഈ വൻ പിന്തുണയുടെ ഊർജ്ജത്തിലാണ് ജപ്പാൻ ആക്രമിച്ചു കളിച്ചത്.
മത്സരത്തിന്റെ ഒന്നാം പകുതി ഗോൾരഹിതമായിരുന്നെങ്കിലും രണ്ടാം പകുതിയിൽ തങ്ങളുടെ വേഗതയേറിയ പാസിങ് ഗെയിമിലൂടെ കളം നിറഞ്ഞ ജപ്പാനാണ് ആദ്യം ലീഡെടുത്തത്. അമ്പത്തിയാറാം മിനിറ്റിൽ ജപ്പാന്റെ സൂപ്പർ താരം ഡെയ്സെൻ മേയദയുടെ മിന്നൽ നീക്കത്തിനൊടുവിലാണ് ജപ്പാൻ ആദ്യ ഗോൾ കണ്ടെത്തിയത്. ബോക്സിനുള്ളിൽ നിന്ന് മേയദ തൊടുത്ത മനോഹരമായ ഷോട്ട് സ്വീഡിഷ് ഗോൾകീപ്പറെ കാഴ്ചക്കാരനാക്കി വലയിലെത്തിയതോടെ ഗാലറിയിലെ നീലക്കടൽ ഡ്രംസിന്റെ അകമ്പടിയോടെ വീണ്ടും ‘നിപ്പോൺ’ വിളികളാൽ ഇരമ്പി.
എന്നാൽ ഗോൾ വഴങ്ങിയതോടെ ശാരീരിക കരുത്ത് കൊണ്ട് തന്ത്രങ്ങൾ മാറ്റിയെഴുതിയ സ്വീഡൻ ശക്തമായി തിരിച്ചുവരുന്നതാണ് പിന്നീട് കണ്ടത്. ജപ്പാന്റെ ഗോൾ ആഘോഷം ആറിത്തണുക്കും മുൻപ് തന്നെ, അറുപത്തിരണ്ടാം മിനിറ്റിൽ ലഭിച്ച ഒരു കൗണ്ടർ അറ്റാക്കിലൂടെ സ്വീഡൻ മത്സരത്തിൽ സമനില ഗോൾ നേടി. സ്വീഡിഷ് മുന്നേറ്റ താരം ആന്റണി ഇലാംഗ തൊടുത്ത വെടിയുണ്ട കണക്കെയുള്ള ഷോട്ട് ജാപ്പനീസ് വല ചലിപ്പിച്ചതോടെ സ്റ്റേഡിയത്തിലെ മഞ്ഞക്കടൽ ആവേശത്തിലാഴ്ന്നു. പിന്നീട് ഇരുടീമുകളും വിജയഗോളിനായി കടുത്ത ആക്രമണങ്ങൾ അഴിച്ചുവിട്ടെങ്കിലും പ്രതിരോധ നിരകളുടെ കരുത്തിൽ കൂടുതൽ ഗോളുകൾ വഴങ്ങാതെ ഇരുപക്ഷവും സമനില പാലിക്കുകയായിരുന്നു.
ഈ സമനിലയോടെ ടൂർണമെന്റിലെ തങ്ങളുടെ ആയുസ്സ് നീട്ടിയെടുക്കാൻ സ്വീഡനും ജപ്പാനും സാധിച്ചു. പ്രീ-ക്വാർട്ടറിലേക്ക് കടന്നതോടെ നോക്കൗട്ടിൽ ശക്തരായ എതിരാളികളെയാകും ഇരുടീമുകൾക്കും ഇനി നേരിടേണ്ടി വരിക.
മത്സരം കഴിഞ്ഞും സ്റ്റേഡിയത്തിന്റെ ഗാലറികൾ പൂർണ്ണമായും വൃത്തിയാക്കാൻ ഒത്തുകൂടിയ ജാപ്പനീസ് ആരാധകരുടെ മാതൃകാപരമായ കാഴ്ചയോടെയാണ് ഡാളസ് സ്റ്റേഡിയത്തിലെ ഇന്നത്തെ ഫുട്ബോൾ പൂരം സമാപിച്ചത്. ഇനി ടെക്സസിന്റെ കായികപ്രേമികൾ കാത്തിരിക്കുന്നത് നോക്കൗട്ട് റൗണ്ടിലെ അതിശക്തമായ പോരാട്ടങ്ങൾക്കായാണ്.
